自閉癥的遺傳因素
現在，全球每20分鐘就有一個(gè)孩子被診斷為自閉癥，自閉癥患者已達6700萬(wàn)。中國的自閉癥患兒也已經(jīng)超過(guò)100萬(wàn)，且患病率逐年上升，未被診斷發(fā)現和有自閉癥傾向的孩子可能更多。
在20世紀40年代以前，人們并不知道何謂自閉癥。直到1943年，美國心理學(xué)家康納(Leo Kanner)才診斷了第一個(gè)名叫唐納德的自閉癥患者，自閉癥這一名稱(chēng)也是由康納首先命名，后來(lái)得到學(xué)界認可。后來(lái)，人們知道，自閉癥是一種發(fā)病于3歲以前，以社會(huì )交往障礙、溝通障礙和刻板性、重復性行為為主要特征的精神疾病。男孩患此病的比率是女孩的4倍。
不過(guò)，對于自閉癥的認識是逐漸積累和走向深入的，這表現在對自閉癥的分類(lèi)和流行病學(xué)的調查(主要是患病率)之上。
自閉癥分為典型的自閉癥(AD，Autistic Disorder)和一般意義上的自閉系列癥，即泛自閉癥(ASD，Autistic Spectrum Disorders)。典型的自閉癥是指在人際關(guān)系、語(yǔ)言交流及行為興趣方面的全面障礙，是自閉系列癥中最嚴重的一種。泛自閉癥除了包括典型意義上的自閉癥外，還包括非典型意義上類(lèi)似自閉癥的疾病。這些患者在行為和智力等某些方面存在障礙，但在其他方面卻表現較為正常。因此，泛自閉癥也即較為輕度的自閉癥。
盡管自閉癥的原因非常復雜，但現有的研究表明，造成自閉癥的重要原因是在遺傳物質(zhì)上。過(guò)去，研究人員已經(jīng)在自閉癥患者的2、5、7、11及17號染色體上面發(fā)現了一些可疑的致病基因位點(diǎn)。同時(shí)，一些研究發(fā)現，自閉癥兒的雙胞胎同胞有60%-90%的患病率。此外，在基因遺傳這一因素中，患有泛自閉癥障礙(ASD)兒童的兄弟姐妹約有10%的患病率。
2012年4月初，由三個(gè)研究小組發(fā)表在英國《自然》雜志上的三篇文章進(jìn)一步證明了基因突變與自閉癥的關(guān)系。這三個(gè)研究小組分別由MIT博德研究所的馬克·達理(Mark Daly)、耶魯大學(xué)的馬修·史德特(Matthew State)和華盛頓大學(xué)的伊萬(wàn)·艾克勒(Evan Eichler)領(lǐng)導，他們確認了數百個(gè)新的可能最終導致發(fā)展成自閉癥的可疑基因。這些基因突變或許會(huì )導致自閉癥的風(fēng)險增加5-20倍。
研究人員發(fā)現，大約600個(gè)家庭父母正常，但是他們卻有一名患自閉癥的孩子。于是，他們對這600個(gè)家庭開(kāi)展了大規模外顯子組(exome)基因測序，結果在自閉癥患者中鑒別出了數百個(gè)編碼序列突變，其中，CHD8、SNC2A和KATNAL2三個(gè)基因在多個(gè)患者體內存在突變。這也意味著(zhù)屬于外顯子組的這三個(gè)基因是自閉癥的關(guān)鍵基因。這些研究結果同時(shí)證實(shí)，增加患病(自閉癥)風(fēng)險的不是突變基因的規模，而是突變基因的位置。
史德特認為，與自閉癥相關(guān)的基因有很多，而且估計可能有500種基因，甚至多達1000種基因，即便只找到10%的基因，也足以了解這一疾病，并據此開(kāi)發(fā)出治療方法。當然，史德特也希望對更多的家庭開(kāi)展測序，以確認與自閉癥有密切關(guān)系的少數關(guān)鍵基因。
與此同時(shí)，另外一些研究人員也在自閉癥的基因研究上有了重大發(fā)現。2009年的一項全基因組關(guān)聯(lián)研究(GWAS)曾提示，5號染色體的5p14.1區域與泛自閉癥障礙相關(guān)，但沒(méi)有更多的證據進(jìn)行確認。最近，美國洛杉磯南加利福尼亞州大學(xué)的丹尼爾·坎貝爾(Daniel Campbell)研究小組對5號染色體的這一區域進(jìn)行研究時(shí)，發(fā)現了一個(gè)非編碼的核糖核酸(RNA)基因。這個(gè)在5號染色體上生成的RNA是一個(gè)不同尋常的RNA，實(shí)際上是由膜突蛋白(moesin)假基因的反義鏈編碼而成。
同時(shí)，坎貝爾等人也指出，過(guò)去研究人員在自閉癥患者的尸體大腦中發(fā)現了高度表達的這種反義RNA。但是，大腦中膜突蛋白的總體蛋白水平并未發(fā)現改變，這有可能是在發(fā)育的某個(gè)關(guān)鍵時(shí)間點(diǎn)，反義RNA引起了膜突蛋白的錯誤調控。
坎貝爾小組的發(fā)現實(shí)際上證明，一種非編碼RNA與自閉癥關(guān)聯(lián)但不編碼任何基因，這是一種遺傳因素，有著(zhù)驚人復雜的基因調控功能。
所有這些基因發(fā)現稍稍掀開(kāi)了掩蓋在自閉癥遺傳因素上的厚重面紗，為認識自閉癥打下了基礎。
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