漢景帝劉啟是高祖劉邦的孫子，漢文帝劉恒的兒子。母親是竇氏，生他時(shí)父親還在做代王。原來(lái)他不是長(cháng)子，但父親的四個(gè)兒子相繼病死之后，他便成了長(cháng)子。在父親文帝即位之后將他立為太子。到公元前157年，文帝病死，當時(shí)三十二歲的劉啟登基，這就是歷史上有名的漢景帝。
平定藩王，加強中央集權
劉邦在基本上滅掉異姓王后，封了很多同姓王，但這些同姓王逐漸成了地方上的割據勢力，他們有行政權、司法權，所屬的官吏也是自己任命，基本是一個(gè)獨立王國。等到漢文帝的時(shí)候，不斷有謀反的同姓王出現，直接威脅到了中央的政權。劉邦原來(lái)想讓這些同姓王來(lái)保護中央地區的愿望也落空了。大臣中如賈誼、晁錯等人都極力主張將這些同姓王除掉，以免后患。但文帝沒(méi)有采取措施，將這項任務(wù)留給了兒子漢景帝。景帝用了晁錯的建議，著(zhù)手削奪同姓王們的封地。
漢景帝在即位后，先提拔晁錯做內史，然后又升到御史大夫，為三公之一，是當時(shí)的重臣。晁錯經(jīng)過(guò)分析，告訴景帝要特別提防最強大的吳王劉濞。劉濞是劉邦的侄子，劉邦封他做吳王之后不久就后悔了，但已經(jīng)分封又不好立即撤掉。劉濞到達吳后便開(kāi)始準備以后攫取皇位。他的兒子進(jìn)京時(shí)和當時(shí)做太子的景帝搶道，結果被景帝的車(chē)誤傷，最后因傷重而死，這使劉濞一直記恨在心，等景帝正式即位后，劉濞已經(jīng)暗中準備了四十來(lái)年，他私自鑄錢(qián)，又煮鹽販賣(mài)，為了積蓄力量，他還招納逃犯，謀反之心越來(lái)越顯露出來(lái)。所以，晁錯極力主張景帝削奪各王的封地，即歷史上說(shuō)的"削藩"。
景帝聽(tīng)從了晁錯的建議，決定先削奪吳的會(huì )稽和豫章兩郡。劉濞見(jiàn)朝廷開(kāi)始動(dòng)手，不愿束手就擒，聯(lián)合各地諸侯王打著(zhù)誅殺晁錯、安定國家的旗號反叛作亂。這次叛亂共有七個(gè)諸侯王參加，史稱(chēng)為"七國之亂"。
和晁錯有恩怨的另一個(gè)大臣袁盎趁機勸說(shuō)景帝殺掉晁錯，以保國家安全，平息叛亂。景帝最后犧牲了晁錯，然后派兵平叛。但他招降吳王劉濞的詔書(shū)卻沒(méi)有起什么作用，劉濞笑道："我現在已經(jīng)是東方的皇帝了，誰(shuí)還有資格對我下詔書(shū)？"景帝對錯殺晁錯悔恨不已，趕忙調派周亞夫等將領(lǐng)領(lǐng)兵平叛。周亞夫采用截斷叛軍的糧道然后堅守不出的戰略，最終擊潰了叛軍，僅用三個(gè)月便將叛亂徹底平定。
七國之亂平定之后，景帝趁機將王國的權利收回中央，又大量裁撤王國的官吏數量。以后，王國的諸侯王就成了只享受當地租稅的貴族階層，不再有行政權和司法特權。大亂而大治，經(jīng)過(guò)七國之亂，諸侯王的割據問(wèn)題得以徹底解決。
繼續休養生息政策
景帝繼承了父親文帝的休養生息政策，賦稅很輕，刑法也不重，漢朝的國力繼續得到增強。
為了使百姓都能有地可種，以提高農民生活，景帝及時(shí)地調配了人口和土地。他改變了當時(shí)不準百姓遷移的政策，允許百姓從土地少的地區遷移到土地多的地區，一能開(kāi)發(fā)土地資源，二也能增加國家的賦稅收入。為了提高農民的生產(chǎn)積極性，景帝還下令將田租減掉一半，也就是將十五稅一降到了三十稅一。為了從根本上減輕農民的負擔，景帝也很節省，在位時(shí)他極少興建宮殿樓閣。
再一個(gè)惠民措施是減輕刑罰。在文帝時(shí)開(kāi)始了古代殘酷的肉刑制度改革，將古代的奴隸制五刑制（即墨刑-在額頭上刻字涂墨，劓刑-割鼻子，刖刑-砍腳，宮刑-毀壞生殖器，大辟-死刑）向封建五刑制（笞、杖、徒、流、死）轉變。文帝時(shí)將肉刑改成了笞刑，但打的次數很多，如劓刑改為笞三百，應當斷左腳的改為笞五百。這本來(lái)是為了廢除肉刑，但次數太多又出現了經(jīng)常打死人的現象，不符合原來(lái)體恤百姓的初衷。所以，景帝又逐漸減少了次數，同時(shí)規定了刑具--竹板的長(cháng)短、寬窄，竹節也要削平，中途也不準換人。這樣使文帝開(kāi)始的刑制改革終于完善了。對于官員的審案斷罪，景帝也經(jīng)常訓導要寬容，不準隨意錯判人的罪名。
對于思想，景帝也不再?lài)绤柦蛊渌麑W(xué)派的發(fā)展。當時(shí)的西漢初期，朝廷流行的黃老學(xué)派，即以黃帝和老子命名的學(xué)派，主張無(wú)為而治，輕徭薄賦。景帝在提倡黃老的同時(shí)也讓包括儒家學(xué)說(shuō)的其他各派存在、發(fā)展，這為后來(lái)董仲舒學(xué)說(shuō)的發(fā)展以及被漢武帝的重視采用提供了前提條件。
除了內政的成績(jì)以外，外交方面景帝主要是繼續和匈奴和親的政策，對匈奴進(jìn)行安撫。對于匈奴的小股騷擾，景帝也沒(méi)有大規模地反攻，而是以大局為重，注重的是積極的防御。同時(shí)在匈奴的邊界地區設立關(guān)市，和匈奴貿易，這也在一定程度上消解了匈奴的騷擾。
景帝的安定國家、發(fā)展經(jīng)濟的方針使漢朝的經(jīng)濟日趨繁榮，和秦朝相比，國泰民安顯示了文帝和景帝的突出政績(jì)，所以后人稱(chēng)之為"文景之治"。
正直賢明的皇帝
景帝的善于用人是很出名的，為了治理京城的眾多皇親國戚和官僚貴族，景帝任命執法嚴厲的寧成做中尉。結果寧成到任不久就震懾住了胡作非為的權貴們。對于敢大膽進(jìn)諫的程不識，景帝讓他做太中大夫，負責評議朝政。
對于外戚的任用，景帝也能辨別是非，恰當使用。竇嬰原是外戚，在七國之亂時(shí)，景帝經(jīng)過(guò)比較，覺(jué)得其他外戚比不過(guò)竇嬰，就封竇嬰為大將軍，鎮守滎陽(yáng)配合平叛，竇嬰很出色地完成了任務(wù)。景帝的母親竇太后好幾次讓景帝封竇嬰做丞相，景帝不顧母親的埋怨，覺(jué)得竇嬰不太穩重，所以一直沒(méi)有答應。最后還是讓更合適的衛綰做了丞相。
景帝為人很寬厚仁慈，不記舊仇。張釋之就是個(gè)很典型的例子：張釋之在景帝做太子時(shí)曾經(jīng)阻止他的車(chē)入殿門(mén)，因為他在進(jìn)宮門(mén)時(shí)沒(méi)有下車(chē)，違反了法令。最后這事還讓文帝母親薄太后知道了，文帝不得不摘下帽子認錯，承認自己教子不嚴。這使當時(shí)的景帝很沒(méi)面子，但景帝并沒(méi)有像很多昏君那樣，一即位便報私仇，還讓張釋之做廷尉。
景帝的仁慈還體現在對同胞兄弟姐妹和宮中嬪妃們的態(tài)度上。該愛(ài)護的愛(ài)護，該懲罰的懲罰，做得很公正。同母兄弟劉武和他很親近，每次從自己的封地到京城都被景帝留下多住幾日。有一次景帝喝酒后乘著(zhù)興致說(shuō)在自己百年之后將皇位傳給弟弟梁王劉武。弟弟和母親當時(shí)也沒(méi)有太在意，但后來(lái)劉武因為平定七國之亂有功，開(kāi)始居功自傲起來(lái)，在自己的王國建造豪華的宮殿，出行時(shí)也用皇帝才用的旗子，這時(shí)的劉武將景帝曾經(jīng)說(shuō)過(guò)讓他即位的話(huà)當真了。但景帝在大臣們的勸說(shuō)下，覺(jué)得還是應該將皇位傳兒子穩妥。劉武見(jiàn)沒(méi)希望了，就很傷感地回到了自己的封地，后來(lái)就病死了。景帝也很傷心，他將弟弟的五個(gè)兒子分別封了王，這同時(shí)也是為了安慰傷心的母親竇太后。
在公元前141年，景帝病死在未央宮，他不算長(cháng)壽，死時(shí)僅四十八歲，共做了十六年皇帝，將一個(gè)強盛的國家留給了兒子漢武帝劉徹。景帝的謚號是"孝景皇帝"，所以史稱(chēng)漢景帝。景帝埋葬在陽(yáng)陵，地址在現在陜西高陵的西南。
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