都說(shuō)古代的皇帝妻妾成群，后宮美女如云，那么古代皇帝究竟有多少后妃呢？其實(shí)，歷代皇帝的后妃遠不止“三宮六院”，少則數十人至數百人，多的竟達數千人至上萬(wàn)人！
自從進(jìn)入奴隸社會(huì )和封建社會(huì )，中國男子可以擁有多名妻妾就被制度化了。據說(shuō)上古三代（夏、商、周）時(shí)期的周文王就有后妃二十四人。
至春秋、戰國時(shí)代又如何呢？據《禮記·昏義》說(shuō)：“古者天子后立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”但當時(shí)大多數國君的妻妾都動(dòng)輒數百數千。
秦始皇滅六國后，仿修各國宮殿，將原六國宮中與各地挑選出來(lái)的佳麗上千人，全部收為自己的后宮。西漢有名號的后妃共分十四等：昭儀、婕妤、婧娥、容華、美人、八子、依充、七子、良人、長(cháng)使、少使、五官、順常、無(wú)涓(這一等還分為共和、娛靈、保林、良使、夜者等五級)，漢高祖、文帝、景帝三代宮女僅十幾人，至元帝時(shí)寵幸三千，難怪一代美女王昭君入宮三年，竟未得見(jiàn)皇帝一面。東漢的皇帝比起西漢皇帝來(lái)更有過(guò)之而無(wú)不及，除了后宮中的皇后、貴人、美人和宮人之外，還定期從民間選采美女供皇帝縱欲，凡年齡在十三歲以上、二十歲以下的美女都難逃魔掌?？梢?jiàn)，這一時(shí)期皇帝廣納妃妾現象非常嚴重。
到了魏晉，由于社會(huì )動(dòng)亂不穩，不少人滋生一種及時(shí)行樂(lè )的心理，道家也開(kāi)始大肆宣揚房中術(shù)，在皇帝身上就表現為荒淫縱欲更勝前朝，就連尚想有所作為的政治家曹操，也修筑起銅雀臺以廣蓄天下美女，用大量宮女進(jìn)行房中術(shù)的試驗。晉代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九殯，以下另設美人、才人、中才人，但是晉武帝司馬炎竟然將后宮的美女人數擴充至一萬(wàn)人。
隋代的煬帝素以生活荒淫糜爛而遺臭后世，他的后宮里就有五千美女，加上各地行宮中的宮女，其后宮人數超過(guò)一萬(wàn)。他動(dòng)用役夫數萬(wàn)，大興土木，建造了一座豪華奇巧的“迷樓”，將數千美女關(guān)在樓中，“仙游其中”，每一幸或經(jīng)月不出。他還數次游幸江都，從長(cháng)安至江都沿途設行宮四十余所，并鑿京杭大運河以便其游幸，每次出游都有數百至上千名妃妾在船上和岸上陪侍。
后妃人數最多的記錄當非唐玄宗李隆基莫屬。白居易曾有詩(shī)說(shuō)唐玄宗“后宮佳麗三千人”，杜甫則稱(chēng)“先帝侍女八千人”，但這兩個(gè)數字都說(shuō)得太保守了。唐制后妃一百二十人，但據《新唐書(shū)》記載，開(kāi)元天寶年間 (公元713——756年)從皇宮到各地的行宮，唐玄宗擁有的妃妾人數竟多達四萬(wàn)！即使能活上一百歲，不論年幼及年衰，每天“寵幸”不止，這四萬(wàn)名妃妾唐玄宗也寵幸不過(guò)來(lái)，何況自從有了楊貴妃，“三千寵愛(ài)在一身”，他哪里還顧得上其他妃妾。宋代以后，皇帝的后妃人數開(kāi)始減少，再也沒(méi)有一個(gè)皇帝“挑戰”萬(wàn)人的記錄。
明代開(kāi)始建立起一套較規范的選秀女制度，經(jīng)常從民間采選妃檳。如明世宗朱厚熜在位多年未生育皇子，雖然有宮女近千，但他仍嫌不夠，命內閣采選，于是禮部立即給他弄來(lái)三千名少女。一般每次采選秀女，人數都在三百名左右，入宮后名號僅有妃一級，位最高的稱(chēng)為貴妃。除了公開(kāi)采選，明代有的皇帝甚至還強行搜掠民間婦女為妃妾，如明武宗朱厚照外出巡游時(shí)，近侍便預先掠取良家婦女備其召幸，有時(shí)多達數十車(chē)。這些婦女被選入宮內，除了供皇帝玩弄、使役之外，還要從事繁重的苦役，終生失去自由，不堪凌辱。明代有一首詩(shī)就描寫(xiě)了這些秀女的凄慘命運：“六宮深鎖萬(wàn)嬌嬈，多半韶華怨里消。燈影獅龍娛永夜，君王何暇伴纖腰。”由于明代后宮妃妾人數眾多，有的人連飯都吃不上，經(jīng)常發(fā)生餓死人的事情。
清朝皇帝對妃殯的數量作了明確規定，且對宮女數額也作了限制?？滴踉鴮﹂w臣們表示：“明季宮女至九千人，內監十萬(wàn)人，今則宮中不過(guò)四五百人而已。”他還規定，皇帝可以有一個(gè)皇后、一個(gè)皇貴妃、兩個(gè)貴妃、四個(gè)妃、六個(gè)嬪，另外還有貴人、常在、答應等等，貴人以下數量不等，凡是皇帝駕幸的都可以納入其中，這些后妃分住乾清宮兩側的東西六宮?？滴醣救斯灿形迨迕忻柕暮箦?，乾隆有四十一名后妃，他們兩人的后妃人數在清朝皇帝中是最多的，以后的幾代皇帝都未達到妃嬪典制所規定的數量，最少的是光緒，只有一后二妃。
歷史上，只有隋文帝楊堅和明孝宗朱祐樘只娶了一個(gè)妻子，不設妃妾。不過(guò)隋文帝在獨孤皇后去世后，又寵幸上了其他宮女，因此，只能說(shuō)他有一個(gè)配偶，但不能說(shuō)他只有一個(gè)女人。而明孝宗據史書(shū)記載，他與張皇后“篤愛(ài)宮中，同起居，無(wú)所別寵，有如民間伉儷然者”。他死后，其墓旁也只有張皇后一人而已。此外，清朝的末代皇帝溥儀六歲時(shí)清王朝便被推翻了，還來(lái)不及娶后納妃。
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