我國的地圖學(xué)有悠久的歷史，見(jiàn)之于記載的古地圖很多，可惜大部分已經(jīng)散佚?，F存最早的地圖，是1973年底在湖南長(cháng)沙馬王堆三號漢墓中發(fā)現的三幅繪在帛上的地圖：一幅地形圖、一幅駐軍圖和一幅城邑圖。它們距今已有二千一百多年，不但是我國、也是世界上現存最早的以實(shí)測為基礎繪制的地圖。
這三幅圖所示的方位都是上南下北、左東右西，與現在通用的地圖正好相反。其中的地形圖長(cháng)寬各九十六厘米，繪有山脈、河流、居民點(diǎn)、道路等，已具備了現代地形圖的基本內容。此圖的地理范圍相當于今廣西全州灌陽(yáng)以東，湖南新田、廣東連縣以西。經(jīng)過(guò)量算，其主要部分的比例為一比十八萬(wàn)。圖中主區包括當時(shí)的長(cháng)沙國（諸侯國）南部，即今湘江上游、瀟水流域、南嶺、九崇山一帶，圖的精確度相當高。圖中用閉合曲線(xiàn)。比較準確地表示了山脈的山體及延伸走向。對九嶷山的表示方法更有獨創(chuàng )之處，除了用較粗的閉合曲線(xiàn)勾出山體外，又用細線(xiàn)畫(huà)成魚(yú)鱗狀，層層重疊地表示峰巒起伏的特征，與現在的等高線(xiàn)畫(huà)法相似。圖上還比較準確地繪出大小河流三十多條，詳細而明確地繪出了居民點(diǎn)八十多個(gè)。圖上的河流、道路、居民點(diǎn)和山脈一樣，均用統一符號表示。此外，此圖已具有現代地圖“主區詳而鄰區略”的特點(diǎn)。圖的準確程度表明，它是以相當科學(xué)的測量方法為基礎繪成的，其熟練的清繪筆法，說(shuō)明制圖水平也很高。
駐軍圖長(cháng)九十八厘米、寬七十六厘米，以黑、紅、藍三色繪成，它所包括的范圍是地形圖的東南部分，比例較地形圖約大一倍。它是一幅軍事守備圖，圖中除繪有山脈、河流、道路、居民點(diǎn)外，還標注了九支駐軍的布防、防區界線(xiàn)和指揮城堡等。駐軍圖反映了漢初長(cháng)沙國駐防備戰的軍事情況，對研究西漢時(shí)代的作戰思想有重要的參考價(jià)值。此圖是我國、也是世界上目前發(fā)現的最早的軍事地圖。
馬王堆三號漢墓出土的地圖，反映了我國古代相當高的地圖測繪水平，是研究我國古代歷史地理，尤其是研究西漢歷史地理的珍貴資料。它們的發(fā)現，不但是我國地圖學(xué)史上的一件大事，也為世界地圖學(xué)史增添了光彩。
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